象棋应该说是源自汉朝，比魏晋时期的围棋要早上三四百年。自从刘邦斩白蛇起义，跟项羽约定先占咸阳者为王。由于项羽牵制了秦军主力，刘邦很快便打进了咸阳，擒获秦二世子婴，却始终畏惧楚霸王之威，不敢称王，驻兵于霸桥等待项羽。这时项羽军因对境遇不满投来一名帐前的执戟郎，名叫韩信，来到刘邦部下却依然不受重用，一怒之下月夜出走，于是演出了一幕“萧何月下追韩信”，自此韩信拜将，刘邦开始与项羽分庭抗礼，封为汉中王，划地而治。
后来刘邦采用韩信明修栈道，暗渡陈仓之计，击败守卫汉中要路的三秦降将章邯等，开始了与项羽争夺天下的序曲。刘邦部向西于项羽军交兵，屡战屡败，韩信部却移师向东采用置之死地而后生的战法击溃齐王陈余，并自称“代齐王”。刘邦为解东部之危，封韩信齐王，请求速援。韩信先用骄兵之计引项羽深入，在陔下布防以十面埋伏一举击溃项羽主力，并一路追击，迫使项羽自刎乌江。刘邦恐其功高震主，平定天下后削其兵权，仅封其为淮阴候，许诺即使韩信犯错也可以“见天不杀，见地不杀，见铁器不杀”
后来刘邦终究对韩信畏惧，召入宫中，诬以重罪，限于三不杀之令，打入天牢，在做牢期间，韩信闲来无事想把自己的兵法传于后世，自创一种游戏，称为“玩棋”，教与牢卒，说练熟后可以明攻战之法，成一代名家。后来由吕后出毒计，把韩信关在一个小黑屋里，用绳子将他吊在空中，拿竹签扎死，不违三不杀之说，但“玩棋”却渐渐流传到世上，后来又被改成为象棋。
按韩信的说法，能研究透象棋的人，就可以深通韬略，成一代兵师，在民间象棋也远比围棋开展的更为普及，深受群众喜爱。